En las últimas semanas se publicaron en España dos trabajos que vale la pena leer. Uno es un balance de Diario de Mallorca sobre los veinte años del picudo rojo en la isla. El otro es un relevamiento nacional que registra la presencia de Rhynchophorus ferrugineus en 14 territorios, desde Granada hasta Gipuzkoa, y señala que desde octubre de 2018 no existe una norma estatal que regule específicamente su control.
Son dos lecturas que ayudan a entender lo ocurrido durante estas tres décadas en España. Las pérdidas fueron y siguen siendo enormes, y debemos entender que el picudo rojo en España terminó estableciéndose.
Tanto Uruguay como Argentina (y por qué no Brasil) tienen bastante para aprender de esa experiencia española. Sobre todo porque nuestra situación podría estar más avanzada de lo que solemos considerar.
Uruguay está más avanzado de lo que indica el calendario
La primera detección oficial del picudo rojo en Uruguay fue en 2022. Pero esa es la fecha en que se confirmó su presencia, no necesariamente cuando ingresó al país.
En fotografías aéreas de 2021 del Hospital Saint Bois, en Montevideo, ya se observan palmeras que, por su estado, estimamos que llevaban más de un año infestadas. A julio de 2026, el Ministerio de Ambiente reportaba actividad del insecto en 14 departamentos uruguayos. Cuesta explicar una distribución tan amplia si consideramos únicamente los cuatro años transcurridos desde la detección oficial.
Nuestra estimación es que el ingreso pudo haberse producido entre 2016 y 2018. Fue un período de intenso comercio de palmeras, durante el cual Uruguay ganó espacio como exportador de palmera canaria frente a países mediterráneos que ya enfrentaban restricciones por la plaga.
Entre las posibles vías de ingreso consideramos el movimiento de material vegetal infestado y el eventual retorno de algún envío rechazado en destino desde un país donde el insecto ya estaba presente. Son hipótesis que no hemos podido demostrar, pero que consideramos compatibles con la distribución que observamos actualmente.
De ser correcta esta estimación, Uruguay estaría acercándose al décimo año de presencia del picudo rojo. En Mallorca, el máximo de casos se registró en el octavo año.
Dos resultados opuestos en un mismo país
| Mallorca | Canarias | |
|---|---|---|
| Primera detección | 2006 | 2005 |
| Evolución | Más de 12 mil palmeras perdidas en diez años, con un máximo de 2700 casos en 2014 | 700 mil palmeras inspeccionadas en diez años |
| Situación actual | Plaga establecida, sin prioridad administrativa desde 2018 | Declarada erradicada en 2016 |
Fuentes: Diario de Mallorca, Ecoticias y EPPO.
El contraste merece atención. Canarias mantuvo durante una década un programa de inspecciones sistemáticas, tratamientos continuos y control del movimiento de palmeras. El trabajo fue sostenido y la plaga terminó declarándose erradicada en 2016. Es la prueba de lo que puede lograrse con un programa de control continuo.
En otras regiones españolas la evolución fue muy diferente. En 2018 se derogaron las medidas de emergencia europeas mediante la Decisión 2018/490, así como la orden nacional. A partir de entonces, buena parte de la responsabilidad del manejo quedó en manos de las comunidades autónomas, algunas de las cuales no cuentan hoy con una normativa específica vigente.
Mallorca, en cambio, permite ver las consecuencias de una plaga que termina instalada en el territorio.
Cinco errores que conviene no repetir
1. Restringir activos eficaces sin alternativas equivalentes
En 2018, la Unión Europea restringió el uso de imidacloprid y tiametoxam a invernaderos permanentes mediante los Reglamentos 2018/783 y 2018/785.
Según ese mismo relevamiento, casi la mitad de los productos registrados en España contra el picudo rojo contienen deltametrina. Se trata de un piretroide de contacto, con limitaciones importantes para alcanzar las larvas que se alimentan dentro del estípite. Además, ya se han documentado poblaciones resistentes a este principio activo.
Las restricciones sobre determinados insecticidas pueden responder a razones ambientales y sanitarias justificadas. El problema aparece cuando se retiran herramientas de control y las alternativas disponibles no ofrecen una eficacia equivalente frente a la plaga.
2. Exponer a la plaga a dosis subletales
Todavía es frecuente encontrar palmeras que no recibieron las aplicaciones suficientes, o que dejan de tratarse apenas aparecen síntomas visibles, porque se considera que ya están perdidas.
En algunos casos, esas palmeras siguen alojando larvas vivas y pueden continuar produciendo adultos que se dispersan hacia los ejemplares vecinos. Si además han recibido aplicaciones insuficientes, parte de la población puede quedar expuesta a concentraciones subletales del insecticida.
Es una situación que preocupa especialmente por la posible selección de resistencia. En R. ferrugineus ya existe evidencia de resistencia metabólica al imidacloprid en condiciones de campo.
Por eso, cuando una palmera presenta síntomas, lo primero debería ser evaluar su estado y determinar si todavía es recuperable. Abandonar el tratamiento sin esa evaluación puede dejar un foco activo de infestación. Los ejemplares que ya no son recuperables, en cambio, deben retirarse de inmediato.
3. Aplicar fuera del momento fisiológico adecuado
La eficacia de la endoterapia depende, entre otros factores, del movimiento de agua por el xilema y de la capacidad del principio activo para distribuirse por los tejidos de la palmera.
Durante el invierno el ciclo biológico del insecto no se detiene y sus larvas pueden seguir alimentándose y desarrollándose dentro de la palmera. Sin embargo, la menor radiación solar y la baja evapotranspiración de esa época limitan considerablemente esa distribución. En esas condiciones, parte del producto puede permanecer concentrado cerca del punto de aplicación, sin alcanzar adecuadamente los tejidos que buscamos proteger.
A esto se suman problemas que encontramos en la práctica, como formulaciones improvisadas o principios activos seleccionados sin considerar sus propiedades sistémicas.
Se puede realizar una aplicación técnicamente correcta y aun así obtener una protección insuficiente. El momento del tratamiento, la formulación y la fisiología de la palmera importan tanto como la cantidad de producto administrada.
Una solución que encontramos en Uruguay es tratar las palmeras con los últimos calores, antes de la entrada del invierno, con sistémicos de mayor persistencia.
4. Dañar la planta que se intenta proteger
Una palmera es una monocotiledónea. Aunque por su tamaño y apariencia solemos tratarla como un árbol leñoso, su anatomía es muy diferente. No tiene cambium ni produce madera, y su respuesta a las heridas tampoco es la de una especie leñosa.
Las perforaciones que hacemos en el estípite dejan una lesión permanente.
Entre 2022 y 2023 seccionamos palmeras muertas que habían recibido endoterapia a presión. En esos ejemplares pudimos documentar lesiones en los tejidos asociadas a la presurización. Después las comparamos con casos documentados en otros países y son equivalentes.
También examinamos palmeras tratadas mediante cánulas fijas y no encontramos lesiones alrededor de las cavidades. Esas observaciones, las recomendaciones de expertos de otros países y los ensayos de eficacia que lideró el Dr. Ing. Agr. José Manuel Llorens en Alicante nos llevaron a trabajar con las piquetas SOSPALM, de la empresa española Provefe.
Las cánulas fijas permiten administrar los tratamientos sin presión y reutilizar el mismo punto de acceso al tronco, sin perforar de nuevo en cada aplicación. Por ejemplo, en tres años hicimos unas dieciocho aplicaciones de endoterapia en una misma palmera con solo 3 o 4 orificios. Sin las cánulas instaladas desde el principio, habrían sido unas cincuenta y cuatro perforaciones en el estípite, cincuenta y cuatro heridas que la palmera no puede reparar.
5. Asumir que un activo nuevo es una solución
La flupiradifurona se presenta actualmente en España como una alternativa para tratamientos por endoterapia. Creemos que eso sucede por la prohibición de uso de otros principios activos sistémicos, capaces de translocar con el flujo hidráulico de la palmera, mediante tratamientos de endoterapia.
En Uruguay utilizamos a la flupiradifurona durante algo más de un año y comparamos su comportamiento con el de imidacloprid y tiametoxam. Durante ese período observamos clorosis, puntas secas y marchitez foliar, con manifestaciones más intensas en palmeras expuestas al viento y al frío. Además, en algunos ejemplares tratados no logramos evitar la muerte por picudo rojo.
Nuestra experiencia con este principio activo no ha sido satisfactoria.
En el trabajo de campo buscamos que un insecticida permita controlar las larvas, tenga efecto de choque sobre los adultos y, al mismo tiempo, sea bien tolerado por la palmera. La eficacia contra el insecto pierde buena parte de su sentido si el tratamiento termina comprometiendo la salud de la planta que queremos conservar.
Lo que muestran nuestros datos de campo
Desde 2022 trabajamos en distintos departamentos del país, tanto directamente como junto a una red de agrónomos formados en nuestra metodología.
La mayor parte de las palmeras que atendemos son Phoenix canariensis. También trabajamos con Butia spp., Washingtonia spp., Syagrus romanzoffiana y otras especies exóticas.
Los resultados fueron cambiando con los años, a medida que incorporamos herramientas de detección y ajustamos los tratamientos.
| Período | Recuperación de palmeras con infestación confirmada |
|---|---|
| 2022 | Ninguna |
| 2023 | 50% |
| Desde 2024, con detección sísmica y cánulas fijas | Hasta 80% en infestación temprana y 15% en infestación avanzada |
La diferencia entre intervenir temprano y hacerlo cuando la infestación ya está avanzada es considerable. Es probablemente una de las lecciones más importantes de estos años.
Los sensores sísmicos nos permiten identificar actividad larval antes de que aparezcan síntomas externos. En promedio, esa detección puede adelantarse unos ocho meses respecto de las primeras manifestaciones visibles.
Esto cambia bastante la forma de trabajar. Una palmera puede verse perfectamente sana y tener larvas alimentándose en su interior. Si esperamos a encontrar hojas afectadas o daños evidentes en la corona, parte del daño ya está hecho y las posibilidades de recuperación son menores.
Lo que proponemos
La experiencia española ofrece antecedentes valiosos y, en varios aspectos, coincide con lo que venimos observando en Uruguay.
Para intendencias, organismos públicos y propietarios que administran conjuntos de palmeras, consideramos importante trabajar con algunos criterios básicos.
- Proteger toda la población de palmeras de un entorno, aunque sea por etapas, y retirar sanitariamente los ejemplares que no se van a tratar.
- Mantener la continuidad de los tratamientos y respetar las dosis adecuadas. Las palmeras con síntomas también deben recibir atención mientras conserven posibilidades de recuperación.
- Programar la endoterapia considerando los períodos de mayor actividad fisiológica de la palmera.
- Evitar los sistemas a presión y las perforaciones repetidas del estípite.
- Incorporar tecnologías de detección temprana en aquellos lugares donde la escala y las condiciones lo justifiquen.
- Confiar el manejo a profesionales con formación y experiencia específica en esta plaga.
Hay un comentario de Francesc Adrover, técnico de sanidad vegetal en Baleares, en la nota de Mallorca, que merece destacarse. Cuenta que al principio se consideraba perdida cualquier palmera en la que se detectara picudo rojo. Con los años comprobaron que muchas podían recuperarse.
En Uruguay todavía encontramos ese mismo criterio, incluso cuando hay posibilidades de intervenir.
España necesitó años de experiencia para comprobarlo. Sería una lástima que nosotros tuviéramos que aprenderlo de la misma manera.
Ing. Tec. Gerardo Grinvald, Director de Equitec
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