El picudo rojo de las palmeras (Rhynchophorus ferrugineus), conocido en inglés como «The Red Palm Weevil», es un escarabajo que se considera una de las plagas más graves de las palmeras. Las larvas de este gorgojo viven y escarban en el interior del tronco y la copa de la palma y causan mucho daño, a menudo hasta el punto de la muerte de la palmera, la caída total o parcial de copas y palmas sobre espacios públicos, viviendas, parques y bulevares ornamentales. El principal problema al tratar con la plaga es la dificultad para detectar las etapas iniciales de la infestación.
Origen de la plaga
El origen del escarabajo está en el sudeste asiático, y desde allí se extendió a la mayor parte de las áreas de cultivo de palmeras datileras y ornamentales en las costas de la cuenca del Mediterráneo y otros lugares como China, Japón y recientemente también a las costas de EE. UU., México, el Caribe y se ha detectado también en Uruguay, Brasil y Argentina. La propagación de este escarbajo barrenador se da principalmente por el ser humano, debido al traslado de material vegetal infestado, como las palmas ornamentales, pero también sabemos que se sabe transladar en camiones y barcos, por su facilidad de vuelo.
La mayor parte de los daños de los últimos años los provoca a la palmera canaria. La alta sensibilidad de esa palmera, por un lado, y la vulnerabilidad de la plaga en un área urbana, por el otro, nos presentan un desafío muy difícil. Cientos de palmeras ya han muerto y miles de escarabajos han quedado atrapados en trampas, pero eso no es suficiente. Es importante recordar: una palmera, infestada con el picudo rojo, puede colapsar en jardines públicos o en vías de transporte, con todas las implicaciones que ello conlleva. Por lo tanto, es muy importante comprometerse con el esfuerzo para evitar la propagación del picudo rojo actuando con protocolos preventivos.
Descripción de la plaga y su ciclo biológico
El tamaño del escarabajo adulto es de unos 3,5 cm y su color es marrón rojizo, aunque también hay individuos en la población con manchas negras o completamente negras, se puede diferenciar del picudo negro por su colorización rojiza. El escarabajo adulto tiene una autonomía de vuelo de unos 50km con la ayuda del viento.
Después del apareamiento (que también se puede hacer dentro de los agujeros de la palmera), la hembra pone de cientos de huevos individuales en un lapso de tiempo de aproximadamente un mes y medio. La puesta se realiza dentro y en el entorno de las copas de las palmeras, no existe evidencia de oviposición en árboles o suelos, aprovechando tejidos heridos o podados (como cortes de peciolos podados), en raíces aéreas húmedas, en escondites entre el arbolillo y el tronco e incluso en madrigueras en el interior de la palmera, provocadas por el gorgojo o por otros factores. El huevo eclosiona unos días después.
En la estación calurosa del verano, la duración del estado larvario, que roe y crea madrigueras dentro del tronco de la palmera y en su base, es de unos dos meses, durante los cuales la larva muda varias veces y crece (hasta unos 4 cm de largo y pesa más de 4 gramos) hasta su etapa de metamorfosis. Antes de la metamorfosis, la larva crea un capullo alrededor de sí mismo denso de las fibras de la palmera huésped para vivir en su estado de pupa.
La encarnación de la larva generalmente se lleva a cabo dentro de las madrigueras en la palmera, pero también afuera, en los escondites en las bases de las zonas basales e incluso en el suelo junto a la palmera y dura unos 20 días, al final se estima que un 70% de los adultos se propagan a otras palmeras, pero en ocasiones la plaga puede mantenerse varias generaciones dentro de la propia palmera, sin salir de ella.
La mayor parte de su vida, la plaga está escondida en la palmera y la duración de su desarrollo, como cualquier insecto, depende directamente de factores climáticos y la cantidad de palmas disponibles para su hospedaje.
Al mismo tiempo, la actividad de muchas larvas en el tejido de la palma y con la ayuda de los microorganismos acompañantes conduce a procesos de fermentación. Estos, a su vez, van acompañados de un aumento considerable de la temperatura en el interior de la palmera, modificando así el microclima de los gorgojos en desarrollo y mejorando su capacidad de sobrevivencia tanto en climas cálidos como muy fríos. Esto tiene un gran impacto en la velocidad de desarrollo de la plaga. La vida útil de la pupa es de aproximadamente de dos a seis semanas, hasta que emerge el escarabajo adulto. En invierno, sin embargo, su desarrollo puede durar varias semanas más.
Palmeras hospedantes
Se sabe que el picudo rojo tiene una especial predilección a especies de palmeras de la familia Phoenix. La Phoenix canariensis es particularmente sensible al picudo rojo, seguido de la palmera datilera; Sin embargo, el gorgojo también puede atacar a las palmeras Washingtonias e incluso a otras palmeras como la Pindó (Syagrus romanzoffiana), la Butiá capitata y la Butiá yatay . Según la literatura, junto a más de 50 especies de palmeras, el agave y la caña de azúcar también se encuentran entre los sustitutos o posibles hospedantes.
Hay que tener en cuenta que la actividad humana juega un papel importante en la relación plaga-palmera. Varias actividades de poda que dañan el tejido del árbol, activan los volátiles atractivos y también exponen áreas disponibles para que las hembras desoven.
Sintomatología y daños
Por lo general, no hay signos visibles de daño en las primeras etapas de la infestación, cuando se pusieron los huevos y las larvas comenzaron a desarrollarse dentro de la palma. Los signos de daño son evidentes en etapas relativamente tardías. En el caso de que la infestación, sea en la parte inferior del tronco, como se observa a veces en la palmera canaria o la datilera, y muchas larvas viven dentro del tronco, se segrega un líquido maloliente del tronco, que consiste en las secreciones de la larvas y la palmera. A veces se pueden encontrar fibras masticadas en la entrada de la madriguera y se puede escuchar la actividad de las larvas caminando y masticando que habitan dentro y fuera de la palmera, ese ruido generado por el aparato bucal de las larvas, es lo que sabe detectar el sensor Iotree de la empresa Agrint.
Dado que la infestación a menudo se desarrolla sin signos externos, las palmeras pueden presentar sintomatología repentinamente después del feroz movimiento que pueda causar el viento en una tormenta, por ejemplo. En la palma canaria se pueden notar varios signos muy distintivos, quizás el más destacado es la asimetría en la copa, el hundimiento del brote apical, posteriormente se produce el marchitamiento de palmas y peciolos, y en poco tiempo la copa se seca y la palmera muere quedando con un aspecto de sombrilla o paraguas. Al tirar de los peciolos y hojas secas revelará bases madrigueras con capullos de fibra, que contienen diferentes grados de pupas. Además, la corona puede estar desmenuzada y llena de tubérculos con larvas y pupas hasta una profundidad de hasta 2 metros. Es importante saber que el proceso es relativamente rápido y si no se trata con tratamientos preventivos correctamente, la palmera muere en un promedio de dos meses.
Investigación y desarrollo
En la última década, el equipo de investigación entomológico del Instituto de Investigación Volcani de Israel, en colaboración con el equipo de los Servicios de Protección de Plantas del Ministerio de Agricultura israelí y el Centro Peres, han estado trabajando en el desarrollo de formas de lidiar con la plaga del picudo rojo.
Diferentes tratamientos químicos y biológicos con atrayentes y esquejes han sido probados y se siguen probando hasta el día de hoy. Se han identificado nemátodos y hongos patógenos, algunos endófitos, que atacan a la plaga, pero sus métodos de aplicación aún requieren la continuación de la investigación, ya que la palma se diferencia de todos los árboles por ser monocotiledónea, los investigadores se enfrentan a muchas preguntas sobre la movilidad de los materiales en el tronco por un lado y la capacidad de la palma para hacer frente al ataque del gorgojo por el otro. Se han ensayado y validados métodos para detectar palmeras infectadas precozmente, como el análisis acústico con sensores IoTree (ver PDF del estudio). También se ha evaluado el uso de perros entrenados para detectar el olor de las secreciones de la plaga, pero no ha tenido éxito a nivel comercial.
Correctos métodos de manejo de la plaga
Si bien se conocen diversas metodologías de tratamientos, concluimos que la correcta manera de combatir al picudo rojo se basa en tratar palmeras con endoterapia. Y para ser más específicos, concluimos que el sistema de endoterapia más correcto, es el que utiliza cánulas fijas (a cualquier altura) en el estípite de la palmera.
La endoterapia vegetal es una técnica de tratamiento fitosanitario que consiste en inyectar directamente en el tronco o en el sistema vascular de las plantas los productos fitosanitarios necesarios para combatir plagas o enfermedades. Esta metodología permite una aplicación más eficiente y directa de los tratamientos, reduciendo la exposición al medio ambiente y a los no objetivos, y minimizando la cantidad de producto necesario. En el caso específico de las palmeras, la endoterapia se emplea como una estrategia efectiva para luchar contra plagas devastadoras como el picudo rojo. Se inyectan sustancias que actúan desde el interior de la palmera para protegerla o curarla de la infestación, proporcionando una solución precisa y sostenible para su conservación, aprovechando su capacidad de translocación de savia desde el suelo hacia la copa foliar.
Luego de mucha investigación, llegamos a la conclusión de que la endoterapia de palmeras no debe realizarse con perforaciones ni con inyecciones presurizadas. Eso se debe a que las palmeras, a diferencia de los árboles, no compartimentan y no cicatrizan de la misma manera, por lo que la ejecucion de perforaciones en el tronco de la palmera, generan daños irreversibles en el tejido vegetal interno, lo que llevará en el futuro a un posible daño estructural.
Es por eso que, y por recomendación de expertos y científicos de Israel y España, optamos por la endoterapia de palmeras únicamente con el sistema de cánulas SOSPALM. Este sistema, único en el mundo por su capacidad de permanecer estanco en el tronco, se ha demostrado como el único método que no genera daños internos en los tejidos de la palmera, por su capacidad de mantener al orificio y la cavidad destinada a las inyecciones totalmente aislado y hermético. Además, al ser colocada en diagonal hacia abajo, la cánula (también llamada «piqueta») permite que el producto fitosanitario se suministre por gravedad, dado a que ya se conoce el daño que genera la presurización en tejidos blandos y las haces basculares de la palmera.
¡Evitemos los daños por la endoterapia presurizada!
Tal como podemos apreciar en la galería de imágenes anterior, la presurización, cuando se aplica en el contexto de la endoterapia (inyección de tratamientos directamente en el sistema vascular de las plantas), puede causar daños en los haces vasculares de las palmeras por varias razones. Los haces vasculares son estructuras críticas en las plantas que transportan savia, agua, nutrientes y, en el caso de la endoterapia, a los productos sistémicos que queremos hacer llegar hasta por el interior del estípite (tronco de la palmera) y hasta sus hojas.
- Presión excesiva: Si la presión aplicada durante la inyección es demasiado alta, puede dañar físicamente los haces vasculares y generar necrosis interna e invisible, rompiendo las células o desgarrando los tejidos.
- Introducción de aire: La presurización inadecuada puede introducir burbujas de aire en el sistema vascular, lo que interrumpe el flujo de savia y puede provocar embolias vasculares, debilitando aún más a la palmera.
- Infecciones secundarias: La creación de heridas o daños en los haces vasculares puede abrir la puerta a infecciones secundarias por patógenos, como bacterias o hongos, que aprovechan la debilidad de la planta para establecerse. Estas infecciones pueden ser más perjudiciales que el problema original que se intentaba tratar.
- Estrés para la planta: Incluso si no se produce un daño físico inmediato, la aplicación de presión puede ser estresante para la planta, especialmente si se realiza repetidamente o con productos químicos que pueden ser tóxicos en dosis altas. Esto puede debilitar la resistencia natural de la palmera a plagas y enfermedades.
Por estas razones, es crucial realizar la endoterapia con un cuidado meticuloso, evitando por completo el uso de presión en el suministro de productos al tronco, inyectando únicamente a «presión cero», es decir, únicamente por gravedad.
No hay discusión de que el cualquier tipo de tratamiento en plantas, debe realizarse por y con el acompañamiento de un ingeniero agrónomo especializado y con las técnicas de protección adecuadas, ya que es fundamental poder proteger no solo el interior de la palmera, sino que también su entorno y al aplicador del tratamiento.
Importancia del protocolo de acción contra la plaga del picudo rojo
Es importante adaptar el tratamiento al tipo de palmera dañada y la zona (ya sea agrícola o urbana). Las recomendaciones para el tratamiento serán dadas solo por agrónomos profesionales especializados en el manejo de palmáceas. En la zona, donde existe temor o sospecha de la infestación de picudos, es muy importante tomar acciones preventivas de la siguiente manera:
- ¡No trasladar palmeras y poda de un área infectada a otros lugares!
- Las hojas vivas y verdes no deben podarse nunca, sino solo las secas.
- Es importante aplicar pasta cicatrizante para árboles en las heridas de las hojas podadas y en las heridas.
- No dejar palmas ni poda cortadas en el área sin tratamiento químico o chipeado y entierro en el suelo.
- El cepillado del tronco (solo palmeras datileras) desde la base de las palmeras puede ayudar a identificar signos de una plaga. Preferiblemente hecho en invierno.
- Para la captura de los escarabajos se deben colocar trampas de feromonas a una distancia prudente de la zona de las palmeras, teniendo en cuenta de que las feromonas pueden causar atracción hacia las palmeras en lugares que no estaban infestados.
- Las palmeras canarias sospechosas de estar infectadas deben ser tratadas de inmediato con un tratamiento químico en altura, colocando cánulas de endoterapia debajo en el estípite por debajo de la copa y combinando las inyecciones con duchas foliares, si el clima lo permite. De lo contrario se deberá proceder a la tala completa de la palmera, la pulverización de ella y una correcta disposición del material vegetal, según lo designado por el protocolo de acción de su localidad.
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Fuentes
Rhynchophorus ferrugineus en palmeras publicado por la Dra. Victoria Soroker PhD del Instituto Volcani de Israel.
Evaluation of the Entomopathogenic Fungi Metarhizium anisopliae and Beauveria bassiana against the Red Palm Weevil Rhynchophorus ferrugineus. Phytoparasitica, 34: 370-379. Gindin, G., Levski, S., Glaser, I., Soroker, V. (2006). Evaluation of the Entomopathogenic Fungi Metarhizium anisopliae and Beauveria bassiana against the Red Palm Weevil Rhynchophorus ferrugineus.
Soroker, V. Gindin G., Glazer I, Pinhas J., Levsky S., Eliahu M., Biton S., Haberman A., Nakache Y., Gerling D., Mizrach A., Hetzroni A. (2006).
The red palm weevil infestation in Israel: occurrence and management. In: I Jornada International sobre el Picudo Rojo de la Palmeras. Agroalimed, Generalitat Valenciana Pp.59-79 (English and Spanish translation).
Acoustic detection of the Red Palm Weevil. Computers and Electronics in Agriculture 63:131-139. Pinhas, J., Soroker, V., Hetzroni, A., Mizrach, A., Teicher, M., Goldberger, J.(2008)
Temporal and Spectral features of sounds of wood boring beetle larvae: identifiable patterns of activity enable improved discrimination from background noise. Florida Entomologist 91:241-248. Mankin, RW, Mizrah A, Hetzroni, A., Levsky, S., Nakashe, Y., Soroker, V. (2008).