Diapausa y superdiapausa larval en el picudo rojo

Una clave biológica subestimada para interpretar fallas de control, persistencia poblacional y reinfestaciones tardías

El picudo rojo de las palmeras (Rhynchophorus ferrugineus) se ha consolidado como una de las plagas más destructivas y difíciles de manejar en palmeras ornamentales y productivas a escala global. No es casual que, en el ámbito técnico, muchos lo definan como “el asesino perfecto de las palmeras”: su ciclo de vida oculto, su capacidad de desarrollarse íntegramente dentro del estípite y la tardía manifestación de síntomas visibles hacen que, cuando el daño se detecta, el meristemo apical suele estar ya comprometido de forma irreversible. A pesar del avance en métodos de tratamiento, formulaciones insecticidas y estrategias de manejo integrado, sigue siendo frecuente observar escenarios en los que, tras una aparente reducción poblacional, se producen reapariciones tardías del insecto, incluso sin evidencia clara de nuevas infestaciones externas.

En muchos casos, estas situaciones se atribuyen de forma simplista a errores operativos, fallas en la aplicación o a una supuesta ineficacia de los productos utilizados. Sin embargo, la literatura científica más reciente sugiere que una parte significativa de estas dinámicas puede explicarse por mecanismos biológicos intrínsecos del insecto, poco considerados en el diseño de los programas de control. Entre ellos, la diapausa y la superdiapausa larval ocupan un lugar central.

La diapausa: una pausa activa y programada del desarrollo

La diapausa es un estado fisiológico de detención del desarrollo que forma parte del repertorio adaptativo de numerosos insectos. A diferencia de un simple enlentecimiento causado por condiciones ambientales adversas (quiescencia), la diapausa es un proceso activamente regulado, controlado por mecanismos neuroendocrinos y genéticos, que puede iniciarse incluso cuando el ambiente aún resulta favorable para el desarrollo.

Durante la diapausa larval se producen cambios profundos en la fisiología del insecto:

• disminución marcada del metabolismo basal,
• reducción del consumo de oxígeno,
• modificación de la actividad enzimática,
• menor ingestión y asimilación de alimento,
• incremento de la tolerancia al estrés térmico, hídrico y químico.

Desde una perspectiva evolutiva, la diapausa permite sincronizar el ciclo biológico con la disponibilidad del hospedero y atravesar períodos potencialmente letales. Desde la perspectiva de la sanidad vegetal, introduce una variable crítica: individuos vivos, ocultos y metabólicamente poco activos, capaces de atravesar tratamientos sin verse afectados.

Plasticidad del desarrollo y estrategias intragenotípicas

El artículo publicado en Agronomy (MDPI, 2021) aporta un enfoque particularmente interesante al analizar la plasticidad del desarrollo. Tradicionalmente, este concepto se interpreta como la capacidad de un organismo para responder a señales ambientales predictivas a lo largo de su vida. Sin embargo, los autores destacan un aspecto menos explorado: la coexistencia de estrategias intragenotípicas, es decir, diferentes trayectorias de desarrollo dentro de una misma población y bajo condiciones ambientales similares.
Este fenómeno, históricamente considerado no adaptativo o marginal, resulta especialmente relevante en varios insectos del orden Coleoptera, donde se observa la presencia de dos tipos de diapausa larval: una diapausa “simple” o de duración relativamente corta, y una diapausa prolongada o superdiapausa, cuya duración puede extenderse durante muchos meses.

Evidencia experimental en Rhynchophorus ferrugineus

Los resultados experimentales presentados en el artículo citado son contundentes. En ensayos controlados, los autores observaron que una parte de la población larval del picudo rojo completa su desarrollo en tiempos considerados normales, mientras que otra parte prolonga su desarrollo larval hasta aproximadamente 370 días. Esta asincronía genera dos máximos relativos en las fases de pupa y adulto, evidenciando la existencia de cohortes diferenciadas.

Este patrón no es aleatorio. Indica que la superdiapausa actúa como una estrategia de supervivencia poblacional, permitiendo que una fracción del insecto “aposte” a largo plazo, sobreviviendo a condiciones adversas, tratamientos o intervenciones humanas.

Desde el punto de vista epidemiológico, esto implica que una palmera infestada puede albergar simultáneamente larvas activas, larvas en diapausa y larvas en superdiapausa, todas invisibles desde el exterior.

Implicancias directas en el control del picudo rojo

La incorporación de estos conceptos permite reinterpretar numerosos escenarios observados a campo y ajustar el criterio con el que se evalúan las distintas estrategias de control, tanto la endoterapia aplicada al estípite como las duchas foliares, dos metodologías ampliamente utilizadas en el manejo del picudo rojo:

1. Reducción de la eficacia aparente de insecticidas
Las larvas en diapausa o superdiapausa presentan un metabolismo reducido y una menor actividad alimentaria, lo que limita la absorción, traslocación y acción de muchos principios activos, incluso cuando estos están correctamente dosificados y aplicados. Este fenómeno puede observarse tanto en tratamientos por endoterapia como en duchas foliares, y no necesariamente implica una falla del método, sino una respuesta biológica esperable del insecto.

2. Fallas aparentes de tratamientos correctamente ejecutados
Un tratamiento puede ser técnicamente correcto y eficaz sobre la fracción activa de la población, ya sea mediante endoterapia al tronco o mediante duchas foliares bien aplicadas, pero no afectar a las larvas en superdiapausa. Meses después, la emergencia de adultos puede interpretarse erróneamente como una reinfestación externa, cuando en realidad corresponde a individuos que permanecieron protegidos dentro del hospedero.

3. Reinfestaciones tardías sin nuevas entradas
La superdiapausa explica la aparición de adultos en momentos inesperados, aun en ausencia de nuevas fuentes de infestación cercanas. En palmeras tratadas por endoterapia o mediante duchas foliares, este comportamiento refuerza la necesidad de esquemas preventivos, sostenidos y repetidos en el tiempo, más que intervenciones únicas orientadas a un control inmediato.

4. Limitaciones de ensayos y evaluaciones de corto plazo
Ensayos de eficacia evaluados en ventanas temporales reducidas pueden subestimar la persistencia real del insecto dentro del hospedero y sobreestimar el éxito del tratamiento. Esto resulta especialmente relevante al evaluar tanto sistemas de endoterapia como programas basados en duchas foliares, cuyos resultados deben analizarse en escalas temporales compatibles con la biología real del picudo rojo.

Consecuencias estratégicas para la sanidad vegetal

Desde una perspectiva de manejo profesional, estos hallazgos refuerzan varios principios fundamentales:

• el control del picudo rojo no puede basarse en intervenciones aisladas,
• los enfoques curativos tardíos presentan una eficacia limitada,
• los programas deben ser preventivos, sostenidos y planificados en el tiempo,
• la continuidad del monitoreo sensorial resulta tan importante como el tratamiento en sí.

En todos los contextos, ya sean urbanos, patrimoniales o productivos, esta realidad se traduce en la necesidad de planes de manejo plurianuales, concebidos desde un criterio técnico riguroso y ejecutados por profesionales capacitados, con continuidad en el tiempo y coherencia estratégica. La experiencia demuestra que las intervenciones aisladas, reactivas o de corto plazo no solo resultan insuficientes, sino que tienden a generar una falsa sensación de control frente a una plaga cuya biología está diseñada para persistir.

Una reflexión necesaria

El picudo rojo no es solo una plaga agresiva. Es una plaga biológicamente sofisticada, capaz de explotar errores de interpretación y estrategias incompletas. La diapausa y la superdiapausa larval no son curiosidades académicas, sino mecanismos concretos que condicionan el éxito o el fracaso de los programas de control.
Comprenderlos no garantiza el éxito, pero ignorarlos casi asegura el fracaso.

Referencias bibliográficas

• Faleiro J.R. et al. (2021). Developmental plasticity and larval diapause in Rhynchophorus ferrugineus. Agronomy, 11(5):920.
• Dembilio Ó., Jacas J.A. (2011). Biology and management of the red palm weevil. Pest Management Science.
• Ushatinskaya R.S. (1976). Superdiapause in insects. Entomological Review.
• Tauber M.J., Tauber C.A., Masaki S. (1986). Seasonal adaptations of insects. Oxford University Press.

---